Photo NASA

Les geysers du pôle sud d'Encelade crachent dans l'espace des particules très fines de glace qui alimentent l'anneau E de Saturne, le plus externe et le plus ténu de la planète géante.

Les scientifiques avaient déjà découvert des minéraux et composés organiques dans les particules de glace éjectées par Encelade, mais pas du phosphore, un élément essentiel de l'ADN et de l'ARN présent également dans les os et dents des humains et animaux ainsi que dans le plancton océanique.

C'est la première fois que la présence de phosphore est confirmée ailleurs que sur Terre. Les modèles géochimiques anticipaient la présence de phosphore dans ces particules, une prédiction publiée dans un article antérieur mais c'est la première fois que cet élément essentiel est découvert dans un océan ailleurs que sur Terre selon un communiqué de la Nasa.

Pour cette découverte, les auteurs ont passé au peigne fin les données recueillies par la sonde Cassini et ont confirmé les résultats en réalisant des expériences en laboratoire

Au cours des 25 dernières années, les planétologues ont découvert que les mondes avec des océans sous une couche de glace en surface étaient nombreux dans notre système solaire. Il y en a par exemple sur Europe, une lune de Jupiter; sur Titan, la plus grande lune de Saturne, et même sur la planète naine Pluton.

Les planètes qui ont, comme la Terre, des océans de surface doivent se situer à une distance adéquate de leur étoile pour maintenir des températures permettant la vie. La découverte de mondes avec des océans souterrains augmente le nombre de planètes qui pourraient être habitables. La prochaine étape consistera à revenir à Encelade pour voir si l'océan habitable est réellement habité.

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