Du mot natron attribué aux croûtes salines blanches recouvrant pendant les périodes de sécheresse les étendues d'eau salée dérive l'autre nom du sodium, le natrium et le symbole de la soude, Na.
En l'absence de natron, les Européens commencèrent à partir du moyen âge à fabriquer de la soude naturelle à partir des plantes, imitant en cela les Arabes. Ces derniers appelaient kali ou alkali toutes les plantes dont les cendres contiennent de la soude :
En Bretagne à partir du varech (ou goémon), en Méditerranée à partir des espèces salsola et salicornia, plantes contenant du sodium sous forme de sels organiques. De là vient le terme chimique alcali et le nom de certaines plantes.

La soude maritime a des feuilles sont cylindriques à base rétrécie.