Son nom scientifique Dipsacus vient du grec : avoir soif. En effet, les feuilles opposées et soudées de la cardère forment des réservoirs à pluie où les oiseaux peuvent se désaltérer qui explique un nom commun donné à la cardère : cabaret des oiseaux.

Ses petits fleurons pourpre pâle sont disposés en nombre sur un capitule ovale à cylindrique sous lequel de grandes bractées épineuses pointent vers le ciel.

Les feuilles comme la tige de cette plante de taille imposante sont couvertes d'épines.

Les capitules et les tiges fanés persistent pendant l'hiver.

Son emploi pour démêler les fibres de laine a donné à cette opération le nom de cardage.

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