Photo Marc Baysselance

L'indice le plus clair pour l'identifier est sa tête courte avec 2 replis qui se rejoignent sur le museau.
Diurne, cette espèce se déplace presque exclusivement au sol. Elle ne chasse pas de poissons même si elle est capable de nager.

Après les combats rituels entre les mâles, les accouplements ont lieu de fin avril à juin. En juillet, les femelles pondent de 4 à 14 oeufs sous un tas de feuilles ou de pierres.

Très craintive et dotée d'une très bonne vue, à la moindre alerte, elle s'enfuit à toute vitesse. C'est un des serpents les plus rapides de France.
Lorsqu'elle est dérangée, elle commence par se dresser tel un cobra puis attaque en cherchant à mordre.
Seule espèce de couleuvre venimeux de France, les morsures graves chez l'Homme sont rares.
Les crochets à venin sont placés au fond de la bouche en arrière de l'ouverture des mâchoires et qu'une morsure de ce serpent n'entraînera d'envenimation que si la partie mordue est avalée au fond de la gorge (par exemple, un doigt), possibilité très faible.